Un investigador del CONICET La Plata participó del hallazgo y estudio de restos de Kawanectes lafquenianus, un plesiosaurio enano que convivió con los dinosaurios. El cráneo, de 22,5 centímetros, fue encontrado en Chubut.
Un investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) de La Plata participó del hallazgo y posterior estudio de los restos de un reptil marino que vivió en la Patagonia hace 66 millones de años.
Se trata de Kawanectes lafquenianus, una especie que convivió y se extinguió junto a los dinosaurios. Los restos fueron encontrados en la formación geológica La Colonia, en Chubut.
El hallazgo y descripción de este nuevo ejemplar se publicaron el miércoles en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology, junto a datos que no se conocían sobre su historia evolutiva y el ambiente que habitaba.
Cómo fue el hallazgo
Los restos de este ejemplar aparecieron en febrero de 2024 durante una salida de campo organizada por el Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF) de Trelew, y financiada por la revista National Geographic. Aunque no son los primeros restos de esta especie extinta de reptil marino que aparecieron en esa área, tienen una característica excepcional: el cráneo está prácticamente completo.
Kawanectes lafquenianus
K. lafquenianus es una especie de plesiosaurio, un grupo de reptiles marinos que llegaron a dominar todos los mares del planeta, explican desde el CONICET. Aunque no eran dinosaurios, convivieron con ellos entre comienzos del período Jurásico y finales del Cretácico, es decir entre 200 y 66 millones de años atrás. Los restos fósiles encontrados corresponden a un individuo que vivió en la última parte de ese lapso, muy cerca temporalmente del momento en que ocurrió la extinción masiva de los gigantes prehistóricos.
El cráneo preservado –que se encuentra en la colección del MEF– mide 22,5 centímetros y se estima que el animal habría alcanzado unos cuatro metros de longitud total, pequeño comparado con otros de su tipo.
En ese sentido, el primer autor del trabajo, José O’Gorman, detalló que “se trata de un plesiosaurio enano adaptado a la vida en los estuarios y mares restringidos de Patagonia durante el Cretácico Tardío. Estos reptiles nadaban con cuatro grandes aletas y podían tener cuellos extraordinariamente largos”.
Concretamente, K. lafquenianus pertenece a la familia Elasmosauridae, los plesiosaurios de cuello más largo y, dentro de ella, al grupo Weddellonectia, que habitaron los mares del sur y que al momento de su extinción ya se habían extendido hasta zonas tan lejanas como la actual California.
Según el estudio, los Weddellonectia habrían surgido en el sur de Sudamérica, con lo cual esta parte del mundo no habría sido solo su hogar, sino el centro de origen de varios de los linajes más representativos de la época.
“Este hecho convierte a la Patagonia en una pieza clave para entender la historia evolutiva y biogeográfica de los grandes reptiles marinos en la última etapa antes de la gran extinción, evidenciando que fue cuna de una fauna extraordinariamente diversa: donde los plesiosaurios convivieron con tortugas, serpientes, dinosaurios no avianos, aves primitivas y mamíferos tempranos. Se trata de una ventana única hacia el ecosistema patagónico justo antes del gran cataclismo”, explicaron desde el CONICET.